15世纪中叶，消灭了东罗马帝国的奥斯曼帝国侵占了小亚细亚和巴尔干半岛，而这也是传统贸易路线的必经之路，奥斯曼帝国对过往商品征收重税，使得贸易的成本大幅度提高。东方的丝绸和香料，运抵欧洲，价格高达8-10倍。西欧的商人、贵族都渴望着开辟一条贸易新路线。

对新贸易路线的渴求驱使着人类开始对未知领域不断探索的决心，而科技的发展进步使得大航海时代成为了历史的必然。15世纪时，欧洲人已经有能力制作多桅快速、载重数百吨甚至千吨的大船，使得长时间的远洋航行成为可能。

除此之外，从东方传入的指南针以及托勒密的地圆说逐渐被社会认可，都为大航海创造了历史基础。航海，就如同今日的创业一般，成为15-17世纪时代的烙印，激励着一批又一批探险家开始对新贸易路线的探索。

然而，巧妇难为无米之炊。大航海这些伟大成就的背后，离不开愿意花重金押注的“风险投资人”。对于投资人来说，航海这一项投资不确定性极高，投资极大，算是“暴富or nothing"的赌局，航海家找投资就像20年前创业者找天使资金，难度可想而知。平凡百姓哥伦布曾经游说过英国、法国、意大利和葡萄牙，但都被拒绝，直到直到1492年，西班牙女王伊莎贝拉慧眼识英雄，她说服了国王斐迪南二世，使哥伦布的计划才得以实施。

高风险、高收益的特质也使得航海成为王室、贵族们才玩得起的游戏，对于他们来说，因为承担风险太大，所以做出决策也会小心谨慎，因为在当时，有分散风险、风险对冲这样的商业意识并不普及，但这也为后来保险的蓬勃发展以及股份制公司的形成埋下了基础。

1347年，人类的第一份保单在海上贸易中诞生。意大利商船“圣·科勒拉”号的船长接了一单生意，路途凶险但利润可观，他在纠结中找到了商人乔治，双方约定，船长给乔治一笔钱，如果6个月内“圣·科勒拉”号顺利抵达马乔卡，钱就归乔治，否则一切损失由乔治承担。这样的协议在今天看来就是一份真正的保险。

西班牙称霸海上世界后，欧洲商人的贸易范围也急剧扩大，这大大 促进了海上保险的发展，但随着而来的纠纷也越来越多。于是，1435年，西班牙的巴塞罗那颁布了世界上最早的海上保险法典。1556年西班牙国王腓力二世颁布法令对保险经纪人加以管理，确定了经纪人制度。1563年西班牙的安特卫普法令对航海以及海上保险办法和保单格式作了较明确的规定，这一法令以及安特卫普交易所的习惯后来为欧洲各国普遍采用保险制度趋于成熟和完善。

大海航时代造就了西班牙，而海对面的欧洲邻居，英国也时刻对这位富得流油的新晋海上霸主虎视眈眈。自16世纪起，英国就经常在西班牙的殖民地进行走私贸易，抢劫西班牙运送金银的船队并袭击西班牙的海外殖民据点，两国的冲突由此愈演愈烈，到了公元1587年时，终于爆发了一次大战。由于英军的精密部署和西班牙的连续失误，名不见经传的英国海军大破不可一世的西班牙“无敌舰队”，一举站上世界舞台之巅。

从此之后，英国逐步发展成为世界贸易和航运业垄断优势的殖民帝国，同时带动了保险的巨大需求，这给英国商人开展世界上的海上保险业务提供了有利条件。

到16世纪下半叶，经英国女王特许在伦敦皇家交易所内建立了保险商会，专门办理保险单的登记事宜。1720年经女王批准，英国的“皇家交易”和“伦敦”两家保险公司正式成为经营海上保险的专业公司，让他们专营海上保险，规定其他公司或合伙组织不得经营海上保险业务。这两家公司曾一度垄断了英国保险市场。十八世纪后期，国际贸易的激增给商业带来了变化，英国成为世界海上保险的中心，伦敦的中心地位使其成为了国际海上保险市场中心。

人寿保险的前身是一种特殊的货运险，也是同样来自于海上保险。

而自从航海家踏上非洲大陆，商船上就多了一种新货物——黑奴，诱人的利润让奴隶贩子押上全部身家，但海难、疾病、毒打导致大量黑奴无法熬过漫长旅程，于是奴隶贩子将奴隶作为货物投保“海上保险”，船员们不干了，货物出事都有人保，我们扑街就没人管？于是后来船员也被允许投保，这就是人寿保险的初级形态。